Por qué la historia proporciona una advertencia para el aluminio

Los altos costos de la energía han sido la caída de la capacidad de fundición de aluminio de forma intermitente a lo largo de los años en los Estados Unidos, y llevaron a su eliminación en Japón.

Ahora, una nueva crisis energética amenaza con desbaratar lo que queda de la capacidad de producción de aluminio en Europa en un momento en que el mundo está trabajando para descarbonizarse y necesita más del metal infinitamente reciclable y bajo en carbono, no menos.

Es un patrón reconocido desde hace mucho tiempo por Dick Evans, quien recientemente se retiró como presidente del productor de downstream Constellium y pasó décadas en Kaiser Aluminium antes de unirse a Alcan y liderarla a través de su adquisición por parte de Rio Tinto.

"Durante mis 55 años en la industria, ha habido una tendencia constante a largo plazo, que es que la capacidad de producción de aluminio se aleja de las áreas desarrolladas hacia las áreas que tienen fuentes de energía seguras, de bajo costo y a largo plazo", dijo a Fastmarkets en una entrevista.

La naturaleza intensiva en energía de la producción de aluminio significa que las regiones con energía hidroeléctrica de bajo costo o gas natural tienen una ventaja.

"No es una línea recta, ya que hay crisis cíclicamente, que es cuando se produce la reorganización de la capacidad y luego la industria se mantiene estable hasta la próxima reorganización. Ahí es cuando ocurren las verdaderas reducciones. Pero si miras a largo plazo, y mirar a través del ruido, esa ha sido una tendencia continua", dijo.

Aunque la causa del shock energético actual, la invasión rusa de Ucrania, es diferente en comparación con los ciclos anteriores, Evans señaló que el impacto en el mercado es el mismo en el sentido de que los precios del petróleo y el gas se han disparado, seguidos por la energía, tal como lo hicieron. en las cuatro décadas anteriores.

"Al igual que con los ciclos anteriores, las fundiciones de aluminio más vulnerables eventualmente se cierran de forma permanente, mientras que las más modernas a menudo se restringen para reabrir probablemente durante algunos años hasta el próximo ciclo", agregó.

Ese fue el patrón en los EE. UU., que ha visto la erradicación lenta pero constante de su industria de fundición de aluminio en las últimas décadas.

Los datos lo dicen todo. Según el Instituto Internacional del Aluminio, la producción mundial de metal primario en 1973 fue de 12 millones de toneladas, de las cuales la mayor parte provino de América del Norte con 5,03 millones de toneladas. China, Medio Oriente y Rusia no producían aluminio en ese momento.

Avance rápido hasta 2021, y la producción primaria mundial había crecido a 67,2 millones de toneladas, de las cuales casi 39 millones de toneladas se produjeron en China, 5,9 millones de toneladas provinieron de Medio Oriente y más de 4 millones de toneladas se produjeron en Rusia y Europa del Este. Durante ese mismo período, la producción de América del Norte se redujo a 3,8 millones de toneladas, incluso a pesar de la adición de capacidad de fundición basada en energía hidroeléctrica en Canadá, que representa más de 3,0 millones de toneladas.

La última fundición que se construyó en EE. UU. fue en 1980, cuando el productor de aluminio Alumax y Clarendon, una unidad de Marc Rich, construyeron la planta de Mt Holly en Carolina del Sur. Esa planta, una de las pocas que quedan en el país, ahora es propiedad de Century Aluminium y opera al 75% de su capacidad de 229,000 toneladas por año.

En la década de 1980, cerraron 10 fundiciones estadounidenses ubicadas en los estados de Alabama, Arkansas, Luisiana, Texas y Tennessee. Más siguieron la próxima década, reduciendo el número de operaciones de fundición a 23 plantas en 1998. Ahora solo dos, Massena West de Alcoa y Sebree de Century Aluminium, están funcionando a plena capacidad y las cinco restantes, que son Mt Holly, más Hawesville, Intalco, Warwick y New Madrid: están completamente restringidas o han sufrido recortes de capacidad.

Es una tendencia que ahora se está acelerando en Europa, donde la asociación de la industria con sede en Bruselas, Bélgica, European Aluminium, estima que en menos de un año, la industria del aluminio de Europa tuvo que dejar inactivas más de 900.000 toneladas de su producción primaria debido al aumento de los costos de energía.

En su apogeo, la capacidad de fundición de EE. UU. se concentraba en la región del noroeste del Pacífico del país, una reliquia del crecimiento acelerado observado durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el metal se consideraba estratégico para la fabricación de aviones militares.

Cuando terminó la guerra, hubo un gran impulso en las siguientes dos décadas para encontrar nuevas fuentes de demanda, y así florecieron la lata de aluminio, así como el papel de aluminio, los esquís, las raquetas de tenis y las ruedas hechas de metal. Es decir, hasta que las crisis del petróleo de las décadas de 1970 y 1980 comenzaron a estropear la fiesta.

Los dos choques más serios en la oferta y el precio del petróleo comenzaron en 1973 y 1979, provocados por la Cuarta Guerra Árabe-Israelí y la Revolución Iraní, respectivamente. Los productores de aluminio de todo el mundo sintieron los impactos de estas crisis energéticas, y fue entonces cuando comenzó el primer alejamiento real de los combustibles fósiles, en particular por parte de los operadores en EE. UU. y Japón.

"Aunque aquellos con contratos de energía a largo plazo podrían superar la crisis, la industria del aluminio de EE. UU. comenzó a buscar nuevas ubicaciones de producción fuera del país. Estaba buscando suministros de energía contractuales a largo plazo, y Canadá, África y Medio Oriente eran lugares clave bajo consideración", recordó Evans.

"Mientras tanto, Japón dependía del petróleo para la energía eléctrica, y la crisis empujó a la industria a un período de catarsis que acabó con su industria de fundición de aluminio. El país tomó la decisión estratégica de cerrar sus fundiciones e ir al extranjero: a Australia, Venezuela, África. y usar la tecnología para desarrollar su huella", dijo.

Las comparaciones entre la crisis energética de los años 70 y la situación actual son inevitables. Pero si bien hay muchas similitudes entre los períodos, también hay diferencias importantes.

Sin duda, los precios del petróleo son altos, los suministros son escasos y las presiones inflacionarias aumentan continuamente. Pero los suministros de petróleo más ajustados son en parte una respuesta al alejamiento de los combustibles fósiles y una decisión de Occidente de embargar parcialmente las importaciones de petróleo ruso, mientras que la inflación actual sigue siendo significativamente más baja que hace 50 años.

Pero las crisis energéticas de la década de 1970 pusieron en marcha una ola de reducciones temporales y, en ocasiones, cierres permanentes, lo que dio inicio a un patrón oscilante de cortes y reinicios para las fundiciones que solo ha empeorado desde entonces.

"Desde la década de 1980 en adelante, cuando tenía una fundición que estaba perdiendo o renegociando su contrato de energía o había tomado la decisión de vender su fuente de suministro de energía, provocó un cierre de capacidad, lo que a su vez provocó una mayor migración de capacidad fuera de los Estados Unidos. ", dijo Evans.

"Las fundiciones de los Estados Unidos enfrentaron la misma situación; redujeron sus actividades durante los precios bajos del aluminio y/o los altos costos de la energía y reabrieron durante un período de tiempo durante los altos precios de los metales y/o los bajos costos de la energía", agregó.

El patrón continuó en la década de 1990, cuando el colapso de la Unión Soviética y la inundación del 10% del aluminio mundial en el mercado hizo que los precios cayeran precariamente cerca de $ 1,000 por tonelada, ejerciendo presión una vez más sobre las fundiciones marginales.

Esto desencadenó el Memorando de Entendimiento de 1994, un acuerdo intergubernamental firmado por la Unión Europea, Rusia, Australia, Canadá y EE. UU. para reducir la capacidad de producción de aluminio. Las leyes antimonopolio significan que es poco probable que se repita este movimiento sin precedentes, pero su éxito en dar vida a la industria del aluminio en crisis de mediados de los 90 es indiscutible.

Tras la firma del acuerdo en la Comisión Europea en Bruselas, la mayoría de los principales productores de aluminio anunciaron una serie de recortes de producción, aunque solo Rusia se comprometió a una cuota real de 500.000 toneladas por año. Sin embargo, los costes de la energía no se abordaron en el acuerdo, lo que significa que no abordó un problema que está en el centro de los problemas del sector.

Y así, la industria del aluminio siguió cojeando, enfrentándose a otro ciclo de cierres en 2000-2002 y luego nuevamente en 2009-10 al final del súper ciclo de las materias primas.

Estos fueron particularmente devastadores en el noroeste del Pacífico de EE. UU., donde la capacidad había estado luchando durante años. Un aumento sin precedentes de 15 veces en los precios de la electricidad al contado en esa región, después de que expiraran los contratos de energía a largo plazo, llevó a la reducción de otras 10 fundiciones de aluminio en 2000 y 2001.

La sacudida en 2009-10 fue diferente, ya que la demanda de aluminio colapsó durante la crisis financiera mundial. Una vez más, la energía jugó un papel importante, esta vez en términos de la expansión del fracking de petróleo y gas en EE. UU., un escenario inesperado que redujo los costos de la energía durante algunos años pero no proporcionó ningún apoyo a largo plazo a las fundiciones.

“Hubo una serie de intentos de construir o reiniciar una fundición y vincularla a los precios del gas natural a largo plazo, ya que eran muy bajos. contratos de un año con fundiciones", dijo Evans a Fastmarkets.

Durante las últimas décadas, Europa siempre se vio menos afectada, incluso parcialmente aislada, por la volatilidad de los precios de la energía debido a la participación del gobierno, los contratos de energía a más largo plazo y el enfoque en las consideraciones sociales del desempleo. Pero a medida que los precios de la energía aumentaron en toda la región durante los últimos años, la región perdió su relativa inmunidad a los problemas de sus vecinos al otro lado del Atlántico.

Como señaló Evans, cuando los precios de la energía en Europa finalmente se recuperaron y los precios del aluminio cayeron debido a la rápida producción en China, se convirtió en un gran lastre para las fundiciones en Europa.

"En China, el carbón es barato y muchas centrales eléctricas y fundiciones son propiedad de los gobiernos locales que tienen un gran interés en mantener la producción. El país siguió produciendo incluso cuando no tenía sentido desde el punto de vista económico, desde el punto de vista del capital", dijo. .

Esto ha resultado en un período de sobreexpansión estructural en China, aunque ahora hay recortes por razones ambientales con el cambio de capacidad del carbón.

Muchos participantes de la industria temen que la ronda actual de altos precios de la energía pueda significar la sentencia de muerte permanente para parte de la capacidad cerrada en Europa.

Hasta la fecha, las reducciones de capacidad en toda la región incluyen en los Países Bajos por Adel, en España por Alcoa, en Rumania por Alro, en Francia por Aluminium Dunkerque, en Eslovenia por Talem, en Alemania por Trimet y en Eslovaquia por Slovalco.

A menos que algo cambie dramáticamente, las fundiciones de aluminio de Europa probablemente seguirán el mismo camino que las de los EE. UU., con la capacidad restante al antojo de los precios de la energía y las reducciones y cierres temporales eventualmente se volverán permanentes.

Esto hace que el acceso a electricidad descarbonizada y asequible sea aún más esencial, aunque es poco probable que se materialice en el plazo inmediato.