Prototipo de dron asesino 'Sirius' de Rusia captado volando en cámara

Un automovilista ruso cerca de Ryazan (sureste de Moscú) grabó un video a principios de este año de un dron inusualmente grande que volaba a baja altura con una cola en forma de V y alas que se extendían 23 metros de punta a punta.

Este fue un avistamiento raro de un dron de "ataque pesado" que fue desarrollado por el fabricante ruso de drones Kronshtadt antes de la invasión rusa de Ucrania. Se llama Sirius, llamado así por el comienzo más brillante en el cielo. Sirius estaba destinado a ser un sucesor bimotor de mayor rendimiento del monomotor Orion UCAV, que se usó en combate antes durante la invasión.

Samuel Bendett, un experto en sistemas rusos no tripulados e inteligencia artificial en el Centro de Análisis Naval y el grupo de expertos CNAS, escribió a Pop Mech:

"Sirius es un sistema heredado de antes de la guerra, junto con el dron ISR de largo alcance Helios y otros proyectos de Kronstadt. Se supone que este es uno de los proyectos emblemáticos para impulsar a Rusia al rango de superpotencias de drones en el aire con EE. UU., Israel y China. Se supone que Sirius es una mejora significativa de Orion en prácticamente todas las capacidades".

El primer dron de combate armado con misiles de Rusia que entró en servicio, el dron Inkhodets ("Orion") de mediana altitud y larga resistencia (MALE) comenzó a producirse en 2021, solo un año antes de que Putin lanzara su invasión de Ucrania. Eso es algo impactante, dado que EE. UU. comenzó a usar grandes drones de combate (o UCAV) dos décadas antes en Afganistán. La larga falta de capacidad similar de Rusia permitió que China, Israel, Turquía e incluso Irán capturaran la mayor parte del mercado de drones asesinos durante años, al menos en lo que respecta a países sin acceso a las exportaciones estadounidenses.

Sin embargo, luego de vergonzosos reveses militares durante la invasión rusa de Georgia en 2008, Moscú compró tecnología de drones de Israel, lo que le dio a las empresas nacionales la inyección tecnológica necesaria para desarrollar y finalmente probar en combate los prototipos de drones kamikaze Orion UCAV y KYB sobre Siria en 2018. Esos ensayos, en a su vez, permitió a Rusia las capacidades operativas de drones con las que comenzó la guerra en Ucrania.

Pero esperando en las alas (y con alas más grandes) había muchos diseños nuevos de UCAV en varias etapas de desarrollo. Uno de ellos, Helios (u Orion-2) era para un dron de mayor altitud (HALE). Mientras tanto, el Sirius de Kronshtadt, también apodado a veces Inkhodets-RU, era básicamente una variante bimotor del Orion: seguía siendo un dron MALE, pero con un rendimiento muy mejorado.

Se mostró una maqueta de Sirius en la exhibición aérea MAKS de 2019, mientras que la construcción de un prototipo volador comenzó en noviembre de 2021. Aunque originalmente se planeó que entrara en servicio en 2023, realizó su primer vuelo el 27 de febrero, según un informe filtrado del Pentágono.

Los cambios clave incluyen un rango mucho mayor y soporte para una antena de comunicaciones por satélite (SATCOM) que permitirá el control remoto a grandes distancias.

También puede transportar bombas y misiles más pesados ​​y de mayor impacto que normalmente se reservan para aviones de combate tripulados. Eso supuestamente incluye dispensadores de bombetas de racimo RBK-500U de 1,100 libras y explosivos de combustible y aire destructivos ODAB-500PMV. El dron también se beneficia de un radar de apertura sintética de mapeo terrestre que puede ayudar a generar mapas de terreno, así como a localizar objetivos de vehículos terrestres y artillería.

Supuestamente, Sirius vendrá en tres variantes: una para ataque, otra solo para reconocimiento y otra para patrulla marítima. El último submodelo, operado por la armada de Rusia, está destinado a tener cargas útiles para operaciones antisubmarinas, búsqueda y rescate, reconocimiento marítimo y funciones de repetidor de señales. La producción comenzará en una instalación en Dubna (55 millas al norte de Moscú).

La guerra de Rusia ha agotado gran parte de los fondos de I+D, pero según Bendett, la entrada en servicio puede no estar tan lejos ahora. "Por el momento", dijo, "el trabajo está en curso dados todos los recursos invertidos en este proyecto, que también se supone que será en su mayoría de origen nacional. En lo que respecta a los recursos públicos, Rusia está en camino de comenzar la producción en masa en algún momento de este año". "

Cuando se le preguntó si era probable que Sirius viniera de serie con las antenas de comunicación satelital, Bendett dijo que creía que era "probable, pero no estaba claro hasta qué punto".

Sin embargo, otros son escépticos de que los satélites de navegación GLONASS de Rusia estén en un estado lo suficientemente bueno como para que Rusia dependa de ellos para vuelos de drones de largo alcance. Sin embargo, vale la pena tener en cuenta que el dron aún puede acceder al GPS u otros sistemas de navegación por satélite.

Al principio de la guerra, una serie de videos mostraban ataques con misiles de los UCAV Orion, que pueden usarse para confirmar la destrucción de cinco camiones, un par de obuses remolcados y tres tanques. Los drones Forepost-R, una modificación de un dron de reconocimiento israelí de ingeniería inversa, reclamaron seis vehículos más.

Claramente, entonces, los UCAV de Rusia lograron algunos resultados, pero en una escala mucho más limitada que las matanzas de los drones Bayraktars sobre Libia, Siria y Nagorno-Karabaj. Por el contrario, hay muchos más ataques exitosos grabados en video de los drones kamikaze Lancet de Rusia.

Además, las imágenes de los ataques de Orión se agotaron casi por completo después del otoño de 2022.

Los expertos están bastante seguros de saber por qué. En las primeras semanas de la guerra, la cobertura de defensa aérea terrestre de ambos lados fue irregular, lo que le dio a los drones UCAV una ventana de viabilidad. Pero una vez que la cobertura de defensa aérea basada en tierra estuvo completamente activa, los UCAV de ninguno de los bandos tenían probabilidades de supervivencia aceptables.

Un informe de mayo escrito por Bendett sobre los sistemas rusos no tripulados por el Centro de Análisis Naval concluyó:

"... aunque [Orion] funcionó bien para el ejército ruso contra las fuerzas antigubernamentales en Siria, no están equipados con defensas sólidas, lo que los hace vulnerables a los sistemas de defensa aérea y contra drones de Ucrania. Después de algunas salidas de combate iniciales, Forpost-R y Los drones Orion ahora parecen estar confinados a las misiones ISR debido a su bajo número inicial y a las preocupaciones sobre más pérdidas de UAV si se usan en misiones de ataque, según una transmisión del Ministerio de Defensa ruso.

Esencialmente, mientras que los drones de combate de altitud media pueden atacar de manera segura a los insurgentes o a los ejércitos más pobres desde fuera del alcance de sus armas antiaéreas y misiles antiaéreos portátiles, un oponente más rico a nivel estatal que despliega muchos sistemas de defensa aérea de altitud media y alta, como como el Buk, el S-300 e incluso aviones de combate o defensas de menor alcance como el 9K33 Osa, aún pueden atacar fácilmente a drones MALE de alto vuelo y movimiento lento.

Y con un costo de varios millones de dólares cada uno, los UCAV son demasiado valiosos para tratarlos como totalmente prescindibles. Para el 2 de junio de 2023, las fotos han confirmado que Ucrania ha perdido al menos 19 Bayraktars, mientras que Rusia ha perdido cuatro Orion y varios tipos de UCAV adicionales.

Si bien Sirius mejora al Orion con mayor alcance y capacidad de carga útil, parece probable que se encuentre con los mismos problemas de supervivencia que limitan el uso de otros UCAV en Ucrania.

Aún así, Sirius puede proporcionar a Rusia algunas capacidades adicionales a distancia, ya sea para reconocimiento/vigilancia o para servir como plataforma de lanzamiento para armas más pesadas y de mayor alcance. También podría usarse para la seguridad en la retaguardia en áreas alejadas de la cobertura de defensa aérea ucraniana, o proporcionar capacidades ISR junto con ataques de cazas rusos.

“De hecho, otras funciones pueden considerarse como capacidad marítima o una plataforma de transporte de drones, pero su utilidad real solo puede confirmarse una vez que esté operativa”, escribió Bendett.

Una arena donde el alcance ampliado de Sirius y la capacidad de carga útil del arma parecen más aplicables es sobre el Mar Negro, donde las defensas aéreas terrestres serán un factor menor, especialmente porque la Armada de Ucrania carece de buques de guerra con defensas aéreas de gran altitud.

La viabilidad de los UCAV en este entorno quedó demostrada la primavera pasada, cuando los drones Bayraktar de Ucrania lograron devastar la guarnición de la Isla de las Serpientes de Rusia (y los barcos enviados para relevarlo) hasta que los sobrevivientes se vieron obligados a evacuar.

Por lo tanto, Rusia podría intentar usar Sirius para conocer el dominio marítimo sobre el Mar Negro, lo que quizás sea más importante, intentar detectar y potencialmente destruir los barcos kamikaze sin tripulación de Ucrania que acosan a Crimea, así como cazar sus patrulleras tripuladas. Más lejos, podría monitorear las actividades de transporte comercial ucraniano, o seguir a los barcos de la OTAN en el Báltico o el Mar de Japón.

Tales operaciones marítimas, aunque potencialmente útiles, seguirían siendo un espectáculo secundario para los desafíos militares más grandes de Rusia en Ucrania, que el Sirius probablemente no pueda hacer mucho para cambiar.

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